Kate Atkinson urodziła się w 1951 roku w Yorku w Wielkiej Brytanii jako córka właściciela sklepu. Studiowała literaturę angielską na Uniwersytecie w Dundee, gdzie w 1974 roku uzyskała tytuł magistra. Studia kontynuowała w zakresie literatury amerykańskiej, uzyskując tytuł doktora nauk humanistycznych za pracę poświęconej postmodernistycznym opowiadaniom amerykańskim w kontekście historycznym.

Specjalizuje się w tworzeniu literatury kryminalnej. Jako autorka, ceniona jest m.in. za nietuzinkowe zwroty fabularne oraz ciekawy sposób prezentacji świata bohaterów swoich książek. Jej pierwsza powieść, "Za ścianami muzeum" ukazała się w 1995 roku. Otrzymała za nią wyróżnienie Whitbread Book Award. Książka szybko stała się bestsellerem, trafiając m.in. na listę "The Sunday Times". Później wydała kolejne pięć powieści oraz jedną sztukę teatralną, a także kolekcję krótkich opowiadań. Została wyróżniona m.in. Orderem Imperium Brytyjskiego.

Prywatnie jest dwukrotnie rozwiedziona i ma dwójkę dzieci. Obecnie mieszka w Edynburgu w Szkocji.