Badacz i poszukiwacz przygód Dirk Pitt znajduje monetę, która jest potwierdzeniem pewnej legendy z czasów wojny secesyjnej. Natychmiast wyrusza na poszukiwanie zaginionego skarbu, który najprawdopodobniej ukryty jest w pustynnych piaskach Zachodniej Afryki. Szukając "Statku śmierci" - okrętu wojennego konfederatów, który wiózł równie tajny, co bezcenny ładunek, Dirk i jego dowcipny pomagier Al Giordino spotykają dr Evę Rohas, piękną i odważną panią doktor, która zgłębia tajemnicę dziwnej epidemii wyniszczającej ten niebezpieczny region Afryki.